首次亮相：2002年韩日世界杯
2001年10月7日，沈阳五里河体育场，中国男足在世界杯亚洲区预选赛十强赛中1-0战胜阿曼，历史性地首次获得世界杯决赛圈入场券。这一突破承载了数代中国足球人的梦想，也让全国球迷对2002年夏天的韩日之旅充满期待。
小组赛三战全负，净吞九球
中国队被分在C组，同组对手为巴西、土耳其和哥斯达黎加。首场比赛于2002年6月4日在光州进行，对手是哥斯达黎加。赛前，这场比赛被视为小组出线的关键之战。然而，中国队在上半场与对手战成0-0平局后，下半场短时间内连失两球，最终以0-2告负。孙继海在比赛上半场的受伤离场，被普遍认为是比赛的重要转折点。
第二场对阵足球王国巴西的比赛于6月8日在西归浦举行。尽管实力悬殊，中国队在上半场前半段踢得并不保守，并曾由肇俊哲击中门柱。但巴西队凭借其强大的个人能力，由卡洛斯、里瓦尔多、罗纳尔迪尼奥和罗纳尔多各入一球，以4-0的比分取胜。这场失利虽在预料之中，但中国队在某些时段展现出的内容曾短暂带来惊喜。
小组赛最后一场于6月13日在汉城对阵土耳其。中国队必须取胜才有理论上的出线可能。然而，比赛开场不久便陷入被动，土耳其队在比赛第6分钟和第9分钟由哈桑·萨斯和布伦特·科尔克马兹连入两球，早早确立优势。尽管中国队在下半场努力制造了一些机会，但未能改写比分，最终以0-3结束了自己的首次世界杯之旅。三场比赛，零进球，失九球，积零分，排名小组第四。
冲击之路：2002年后的漫长等待
自2002年之后，中国男足再未进入世界杯决赛圈。连续五届世界杯（2006德国、2010南非、2014巴西、2018俄罗斯、2022卡塔尔），中国队均在亚洲区预选赛阶段折戟。冲击过程充满波折，其中不乏一些具有节点意义的比赛与比分。
2006年世界杯预选赛：憾负科威特，因净胜球出局
2004年11月17日，德国世界杯亚洲区预选赛小组赛最后一轮，中国队对阵中国香港队，同时科威特对阵马来西亚。赛前，中国队与科威特同积12分，但净胜球少两个。最终，中国队虽然7-0大胜中国香港，但由于对比赛规则理解的失误和临场应对的不足，科威特队在另一场比赛中6-1战胜马来西亚。双方积分、净胜球均相同，科威特凭借总进球数多一个的优势，将中国队淘汰出局。这场“算术悲剧”成为中国足球史上的一个痛点。
2010年与2014年预选赛：小组赛即遭淘汰
冲击2010年南非世界杯的征程中，中国队与澳大利亚、伊拉克、卡塔尔同组。在被称为“死亡之组”的激烈竞争中，中国队主场先后战平澳大利亚、伊拉克，却输给了卡塔尔，最终小组垫底，早早出局。冲击2014年巴西世界杯的进程更为惨淡，在亚洲区预选赛20强赛中，中国队与约旦、伊拉克、新加坡同组，最终以3胜3负的成绩位列小组第三，未能进入最后的十强赛。
2018年世界杯预选赛：奇迹晋级十二强赛，最终功亏一篑
俄罗斯世界杯亚洲区预选赛，中国队在前半段表现不佳，直到最后一轮前，晋级亚洲区12强赛的希望仅存理论可能。然而，在2016年3月29日，凭借全亚洲其他竞争对手的“帮助”以及自身在西安主场2-0战胜卡塔尔的关键胜利，中国队奇迹般地以小组第二的身份晋级12强赛。在12强赛中，中国队前四场仅积1分，濒临出局。随后里皮接手球队，中国队面貌有所改观，先后战胜韩国、乌兹别克斯坦，战平叙利亚、卡塔尔，最终以3胜3平4负积12分的成绩排名小组第五，距离获得附加赛资格的叙利亚队仅有1分之差。这是2002年后，中国队距离世界杯最近的一次。
归化球员背景下的2022年卡塔尔世界杯冲击
为冲击卡塔尔世界杯，中国足球开启了史无前例的归化球员计划，多名具有华裔血统或在中超效力满五年的外籍球员被归化，以期提升国家队实力。
四十强赛：中途换帅，惊险晋级
在亚洲区预选赛40强赛中，中国队与叙利亚、菲律宾、马尔代夫、关岛同组。前半程比赛，中国队客场被菲律宾0-0逼平，1-2负于叙利亚，出线形势严峻。主帅里皮在负于叙利亚后辞职。李铁接任后，率队在2021年6月于阿联酋沙迦举行的剩余比赛中取得四连胜，最终以小组第二的身份晋级12强赛。
十二强赛：高开低走，希望破灭
进入12强赛后，中国队与日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿曼、越南同组。首场比赛，中国队0-3完败于澳大利亚，次战0-1小负日本，开局不利。第三场，凭借武磊的绝杀进球，中国队3-2险胜越南，取得首胜。然而，随后战平阿曼、输给沙特，让出线希望变得渺茫。尽管在主场（于阿联酋沙迦进行）1-1逼平强大的澳大利亚队，但前期积分落后太多。2022年春节大年初一，中国队客场1-3负于越南，彻底无缘世界杯，这场失利也引发了巨大的社会反响。整个12强赛，中国队取得1胜3平6负，积6分，排名小组第五。
关键比赛结果的数据总结与影响
纵观中国男足的世界杯征程，以下几个关键比分与结果具有标志性意义：
- 2001年10月7日 中国1-0阿曼：出线之战，历史性突破。
- 2002年6月4日 中国0-2哥斯达黎加：世界杯首秀失利，出线计划遭遇重挫。
- 2004年11月17日 中国7-0中国香港 / 科威特6-1马来西亚：因净胜球与进球数计算失误导致的悲剧性出局。
- 2016年3月29日 中国2-0卡塔尔：奇迹般晋级12强赛，重燃希望。
- 2017年3月23日 中国1-0韩国：12强赛中历史性战胜对手，提振士气。
- 2022年2月1日 中国1-3越南：彻底无缘卡塔尔世界杯，创下春节输球的尴尬纪录。
这些比分不仅记录了赛场上的胜负，更折射出中国足球在不同阶段面临的挑战、进行的尝试以及暴露出的深层次问题。从2002年的初体验，到其后二十年冲击历程中的屡次功败垂成，中国男足的世界杯之路充满坎坷。每一次冲击的结局，都引发了关于足球管理体制、青训体系、联赛建设、球员能力与精神面貌等多方面的广泛讨论。世界杯赛场，依然是中国足球一个遥远而清晰的目标。
